Settimo pianeta del Sistema Solare, a partire dal Sole, e con un diametro 4 volte più grande di quello della Terra, Urano è stato il primo pianeta scoperto grazie al telescopio. Scambiato erroneamente per una stella nell’antichità, fu osservato per la prima volta da William Herschel, nella notte del 13 marzo 1781.
3 marzo 1781: scoperto il pianeta Urano
Il 13 marzo del 1781 l’astronomo britannico di origine tedesca William Herschel scoprì, grazie ad un telescopio da lui costruito, il settimo pianeta del Sistema Solare, Urano, che fino a quel momento era stato ritenuto erroneamente una stella.
L’astronomo riuscì a smentire questa credenza, accorgendosi del fatto che l’orbita che il pianeta percorreva era diversa dal percorso compiuto da una stella.
Urano, con un diametro 4 volte più grande di quello della Terra, porta il nome del dio greco del cielo e la sua atmosfera è la più fredda del Sistema Solare, contenente, oltre idrogeno ed elio, grandi quantità di acqua, ammoniaca e metano, la cui presenza fa apparire Urano di colore blu.
Pianeta Primario
La scoperta è sbalorditiva se si pensa che lo stesso Herschel scrutando la volta celeste l’aveva scambiato per altro! Pensava di trovarsi davanti ad «una curiosa stella nebulosa o forse una cometa». Ma come poteva una stella/cometa cambiare la sua posizione?
Herschel capì di trovarsi al cospetto di un pianeta quando notò che la natura del corpo celeste differiva da quello di una cometa e lo definì «Pianeta Primario del nostro Sistema Solare».
Ma i primi avvistamenti di Urano risalgono al 1690, quando John Flamsteed lo registrò come «stella 34 della costellazione del Toro»“; poi nel 1748 con James Bradley; infine nel 1750 con Pierre Charles Le Monnier.